幾周前，美國國會預算署「評價」了兩份不完善的參議院健保改革提案，評估其開銷及未來十年影響。其中一份超乎預期地昂貴，另一份則未能照顧足夠的人。健保改革似乎陷入麻煩。
不過該署上周評價了參議院衛生、教育、勞工及退休金委員會（ＨＥＬＰ）完整的提案，傳出的消息非常好，我們可以改革健保。
按一般原則，全民健保應該是負擔得起的。畢竟，其它先進國家都提供全民健保，花費卻比我們少很多。法國健保涵蓋每個人，提供卓越的照顧，每個人費用只比我們的一半略高。
就算沒有這類國際事例，美國的數字也清楚表明，為沒有保險的人提供保險不應花那麼多錢，這有兩個理由。
第一，未保險者以年輕成年人居多，其醫療花費相對較低。花大錢的主要是老年人，他們已受到「聯邦醫療保險」（Medicare）照顧。
第二，未保險者目前也得到相當額度的「無償」照顧，這些費用會轉嫁給其他民眾。因此，提供保險給未保險者的成本會比感覺上少很多。
綜合這些觀察，要讓美國四千五百萬沒健保的人納保，聽來嚇人，最終只會讓全國健保帳單多百分之幾。這正是國會預算署在評估ＨＥＬＰ提案時發現的。
ＨＥＬＰ的計畫透過結合法規和補貼，達到幾近全民健保的目標。保險公司必須提供每個人同樣的保障，無論其病史。除了窮人，人人都必須購買保險，同時透過補助，限制保險費與收入的比例。
僱主也得有所貢獻，超過廿五人的公司須提供員工保險，否則受罰。不願向民營保險公司買保險的人，可選擇公共保險計畫，這能帶給健保市場真正的競爭，打破現有的壟斷情況。
國會預算署稱，未來十年所有花費為五九七○億美元。但這並不包括為窮人提供保險的費用，ＨＥＬＰ建議將窮人納入「醫療補助」（Medicaid），如此一來，花費可能在一兆和一．三兆美元之間。
這個數字不到美國政府預測我們未來十年健保費用（卅三兆美元）的四％，說明大部分花費能藉節約措施予以抵銷，如停止「聯邦醫療保險」超額支付民營保險公司，以及制止對健康無益的醫療流程。
基本的健保改革已然在望，「中間派」聯邦參議員，其中多為民主黨籍，不能再以全民健保負擔不起或不可行等理由阻撓。現在唯一問題是，歐巴馬的勸說，健保改革運動者的壓力和參議員的良心，能否讓這些中間派投贊成票，或至少投票支持討論終結，讓反改革的死硬派無從阻撓議事不讓法案通過。
這是個歷史契機，堪稱一九四七年美國醫學會（ＡＭＡ）封殺杜魯門總統健保美夢以來最好的機會。只要再多幾位參議員支持，ＨＥＬＰ的提案便能上路。
（克魯曼為美國普林斯頓大學教授，《紐約時報》專欄作家。本報國際新聞中心楊明暐摘譯）
2009-07-07 中國時報
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